Орли бросил быстрый взгляд по сторонам и замер: среди солдат стоял один из их банды, почему-то пропавший во время одной из недавних вылазок. А оно вон как, оказывается… Все сразу стало понятно – и массированная атака, и появление отряда, который наверняка был послан затем, чтобы добить тех, кому повезло выжить в магическом пламени.
– Ах ты, сволочь… Сдал всех, да? – прошипел юноша, сверля взглядом предателя.
Тот не удостоил его ответом, презрительно отвернувшись.
– Орли, они за тобой?
Он только кивнул. Еще мгновение потребовалось детям, чтобы окружить друга, приготовившись к бою.
Но вот Предел на этот раз не отозвался.
Растерявшись, они посмотрели друг на друга. Магия молчала, не отвечая на призыв своих адептов, и это пугало. Особенно если учесть, что солдат было намного больше, чем хотелось.
– Не старайтесь, дети, – раздался спокойный, уверенный в себе голос.
Только сейчас они обратили внимание на стоявшего за спинами солдат человека в одежде мага. Не очень высокий, среднего возраста мужчина с нескрываемым любопытством смотрел на детей, практически не следя за юношей. Впрочем, сомневаться в том, что Орли, как и все, находится под неусыпным наблюдением этого мага, не приходилось.
– Как интересно… Мы думали, что в банде всего один маг, а их, оказывается, аж четверо, – задумчиво протянул он, бросив короткий взгляд назад, на бандита-предателя. Тот сразу засуетился, понимая, что ничего хорошего этот взгляд ему не несет.
– Господин, их не было, когда я уходил, Воителем клянусь, не было!
– Заткнись, тварь, – прошипел Орли. – Господин, отпусти их, они пленники и появились у нас перед самым нападением.
– Но, тем не менее, они защищают тебя, – маг вышел из-за спин невозмутимых солдат и встал перед юнцами, скрестив руки на груди. – Знаешь ли, сложно поверить в то, что ваши пленники стали бы защищать своего тюремщика.
– Он спас нас из огня!
– Не надо, девочка, – мужчина улыбнулся. – Я знаю, что вы не из банды. Мне просто интересно понять, кто вы такие. И почему защищаете разбойника. И не верится мне, что именно он спас вас, судя по всему, вы и сами могли защитить себя. Что-то вопросов все больше возникает.
– Господин, у нас приказ, – ледяной голос командира отряда отвлек мага от размышлений.
– Ах, да, спасибо. Так вот, Орли. К сожалению, я не знаю твоей фамилии.
– Я ее и сам не знаю, – буркнул юноша.
– Вот как? Все интереснее… Так вот, ты приговариваешься к смерти.
– Удивил.
– Не прерывай старших. Казнь совершится завтра на площади города. Люди должны знать, что угрозы путешествий по лесу больше нет.
– НЕТ! – крик детей слился в единый возглас протеста. – Вы не можете!
– Очень даже могу. И, что самое неприятное, должен, – мужчина пожал плечами. – Вы же свободны, можете идти, куда вам заблагорассудится. Думаю, в городе я найду ваших родителей.
– Не найдешь, – снова дружный ответ.
– Вот как? Все интереснее и интереснее… Тогда вы идете со мной.