Граница города оказалась весьма расплывчатой – время не пощадило камни, отдав их на волю леса. И тот развернулся: тонкие ростки пробивали монолитные мостовые, превращаясь в могучие деревья, цепкие лианы оплетали мало-мальски высокие конструкции, превращая их в волшебных существ, замерших на мгновение, да так и оставшихся стоять без движения, зачарованными неведомым и могущественным колдуном.
Чем дальше они отходили от центра Варритара, тем гуще, красивее и опаснее становился лес. Несмотря на то, что никаких поводов для беспокойства пока не возникало, ощущение опасности не покидало ни одного из юных магов.
Все меньше и меньше белых камней попадалось им по дороге. Наконец, перед детьми сплошной стеной встал густой древний лес.
– Мне почему-то не кажется, что здесь может быть болото, – заметил Кирель. – Такие деревья не могут устоять в топях.
– Угу. Но проклинал-то Воитель. Тебе не кажется, что ему под силу даже то, что все остальные будут считать невозможным в принципе?
– Мне все это не нравится, – заявила Лайон, устраиваясь в хитросплетении диких трав.
– А кому нравится? – не сдержала улыбки девочка. – И все же нам позарез надо выйти к людям и найти портал на Анадалу.
– Кстати, у меня есть предположение, которое объясняет, почему мы оказались здесь, – Кирель на несколько секунд замолчал, дожидаясь реакции девочек. Заработав два удивленных взгляда, он продолжил. – До сих пор каждому из нас везло исключительно во всем: удалось отбиться от Высших, стаи, увести со следа того странного мага, добраться до портала… Так вот, мне кажется, что какая-то неведомая сила имеет на нас свои виды. И помогает: так или иначе… Видимо, возвращаться на Анадалу нам пока что рано, нужно сделать что-то еще.
– Например? – Ниара прищурилась.
– Например, добыть этот амулет, – Кирель похлопал себя по груди. – Мы же пока не знаем, что он умеет, возможно, это страшное оружие…
– Было бы оружие, Вен не оставил бы его в городе, – не согласилась Ниара. – Странная какая-то у тебя мысль…
– Какая уж есть, – Кирель не собирался спорить.
Мальчик посмотрел на небо. Ан уже давно спрятался за лес, становилось все темнее и темнее.
– Не стоит соваться в лес на ночь глядя. Особенно если там болото…
Друзья согласно кивнули. Перспектива оказаться по уши в воде никого особо не радовала.
– Разложите костер, я добуду чего-нибудь погрызть.
– А не опасно? Нас могут увидеть…
– Зверье сейчас много опаснее, – он пристально рассматривал камень-копалку, которую прихватил с собой, срезал заострившимся краем несколько пучков травы и, оставшись довольным результатом, исчез в зарослях.
Проводив его взглядом, девочки принялись собирать хворост и сухую траву. Кирель не успел вернуться, а ленивые язычки огня уже поедали тонкие веточки. Мальчишка выскользнул из кустов так же неожиданно, как и исчез. Донельзя довольное лицо радостно светилось, отблески костра заставляли мерцать таинственный амулет. В руках он держал узел, свернутый из его собственной рубашки, который был доверху чем-то забит.
– Добыча знатная! – похвастался он. – Можно и впрок заготовить, зажарить на углях.
Из узла посыпались крупные плоды какого-то растения.