А пока книгу листает смерть
Все быстрей и быстрей!
Столпом огня и серы
Мир взлетел на воздух!
В чудо верить
Никогда не поздно!
Ария. «Последний закат»
Кир, человек.
Атаки не ждал никто. И только этим можно было объяснить полную неготовность моего войска к бою. И бесславный проигрыш. И позорный плен. И гибель многих, очень многих… Даже не знающие промаха эльфийские лучники оказались бессильны перед наступающей мощью. Как же их жаль… Кому повезло – погиб. Тем же, кто остался в живых, сильно не повезло… Для человека рабство не столь страшно, как для эльфа. А бедные лучники наверняка уже проданы… Или еще нет? Жаль… Не успел помочь. Не успел убить. Пусть сам. Пусть неизбежное проклятие. Пусть смерть. Заслуженная смерть от рук эльфийских палачей. Не прощают они предательства и правильно делают. Лишь бы не это. Не полные отчаяния и боли глаза молодых, доверившихся мне эльфов. Боги, за что? За что? Прожить в рабстве всю свою долгую, очень долгую жизнь, не имея даже надежды на спасение. Или смерть.
Я заперт. Покорно ожидаю своей участи. Мне плевать на себя, плевать на то, что случится лично со мной, с моим телом. Другое тяготит. Другие… Люди. Эльфы. Гномы. Они доверились мне. Поверили, что я смогу… И не смог. Остался жить, когда многие погибли… Боги, почему я не остался там, у стен когда-то великой крепости Аллоэнир? Вместе с ними. Не успел. Не успел прочесть заклинание, которое могло спасти всех нас от позора. Иначе говоря, попросту убить.
Да, я хочу умереть. Я жду смерти, жду Избавления. Но нет… Обречен жить. Как? Где? Неважно. Уже неважно. Я должен искупить свою вину. Перед ними. И освободить их всех. Всех!
Я – человек. Уже поэтому мне легче – получу Избавление намного раньше, чем любой из моих друзей. Но я не сдамся. Пока жив, не сдамся, слышите?! Вы отняли у меня все – семью, друзей, даже надежду. Но я не сдамся!
Знаю, вы не хотите меня убивать. Хотите, чтобы я смотрел на страдания моих друзей, приговоренных вами к смерти. Что ж, я буду смотреть. Хотите, чтобы я сломался, проданный в рабство. Я, потомок великого рода – в рабство! Больно и горько. Но я и это переживу. Хотите, чтобы все, за что я сражался, умерло и было забыто. Нет! Мои мечты живут в сердцах многих… Многих, кто не пошел за мной тогда. Они будут помнить, они сохранят. Даже если меня уже не будет. Ничего у вас не получится.
Аллоэнир… Дом. Мой дом. Был. Теперь ты разрушен и разграблен. Покойся с миром, дом. Не быть тебе восстановленному, как я обещал. Сколько же обещаний я нарушил, сколько? Прощай, Аллоэнир. Я попрощался с тобой в тот миг, когда меня, связанного, выводили из твоих ворот. Выводили даже не как пленника – как раба. Да какая разница? Теперь моя жизнь посвящена одному – спасению друзей. Или Избавлению. Это уж как получится.
Я измеряю шагами свою маленькую тюрьму, хотя сам не знаю, зачем. Пять шагов в длину и три – в ширину. Пятнадцать квадратных шагов… А мне больше и не надо!
Сердце сжимается от боли – я слышу крик одного из лучников-эльфов. Да, продали парня… Нет окон, не могу узнать, кому… Не бойся, Эрлион, я найду способ спасти тебя. Или убить.
Я помню. Помню каждого из тех, кто остался в живых, помню каждого, кто погиб. Помню людей, помню эльфов, помню гномов. Я найду вас, как бы сложно это не было. Найду. Ведь вас так мало… Десять эльфов, пять гномов и пятнадцать человек. Все, что осталось от трех тысяч моих соратников. Конечно… Легко было убивать безоружных. Не все ведь были хорошими воинами, кто-то вообще первый раз в жизни взял в руки меч. Избиение младенцев! Именно, что младенцев… За мной ведь шли только молодые. Никто из стариков не решался принять мои идеи, мои предложения, мои мечты. А они приняли…
Шаги. Приближаются. За мной, наверное. Что еще придумали, интересно? Хотят, чтобы я смотрел, как продают моих друзей? Или что-то пострашнее? Хотя куда уж… Но они не знают, что мне безразлична собственная судьба. Хватит. Хватит дрожать за свою шкуру, Кир, пора подумать о других. О тех, кто сражался с тобой плечом к плечу, кто падал, подставляя мечу свою грудь, лишь бы спасти тебя, кто вынес тебя, раненого и оглушенного, с поля, прикрывая собой. Теперь я забыл про себя. Про то, что Кир, потомок древнего дворянского рода, может думать о себе. Вообще-то мое полное родовое имя Кирлеан Иверт Раорлен Найрек. Только вот не нравится оно мне! Длинное слишком. Так что, недолго думая, я сократил его до Кира. Кому-то не нравится? Ясное дело, таким же аристократам, как и я. Но вот чихал я на то, что им там не нравится!
Ага, конечно, ко мне приперлись. Знакомьтесь, Верт Ларен Андролгон Девиар, знаменитый военачальник. Знаю, что друзья зовут его Влад. Я ему не друг, но звать буду точно так же. Пусть позлится. Изрядно мерзкий тип, даже на внешность. Толстый (Как только в военачальниках держится, непонятно?!), черты лица до невозможности грубые… Жиром заплывшие. Брр! Если бы я так выглядел, на улицу бы выходить постеснялся. Сказать, что я сам – писаный красавец, нельзя, конечно. Но за собой всегда следил, насколько условия позволяли. Никогда бы не позволил себе так безобразно растолстеть. Даже смотреть противно. А я и не смотрю, разглядываю трещины на невысоком потолке. Они куда интереснее, чем эта личность. Да, не сказал, Влад - автор того самого избиения. И что же тебе от меня надо, сволочь ты продажная? Поиздеваться хочешь? Нет?! Странно… А-а, так бы сразу и говорил! Хочешь, чтобы я сам выводил эльфов на помост? А не боишься, что я им шеи-то переломаю? Они ой как счастливы будут! Не боишься? Такого товара лишишься! Ты ведь все деньги за них получишь!
Ну-ну, значит, мы такие смелые? Давай, заставь меня! Поглядим, что у тебя получится…
Аллвир?! Так и ты жив остался?! Но я же видел, как ты упал, пронзенный мечом…
Каждый из них проходит мимо меня, прежде чем взойти на помост. Влад-таки не рискнул заставлять меня. Кто знает, на что я способен. А уж я-то способен на всякое… Я встречался взглядом с каждым из них. И все они нашли в себе силы чуть улыбнуться мне. Значит, все-таки верят. Спасибо, друзья… Спасибо… У каждого из вас, оставшихся в живых, я прошу прощения. Мысленно, взглядом. Вы понимаете. Главное, чтобы не поняли эти. Они-то могут осквернить самое чистое, что у нас еще осталось – нашу дружбу.
Продано! Продано! Продано!… Крик торговца бьет, словно удар меча наотмашь. Как же больно это видеть… Видеть, как друзья бросают на меня последний взгляд. Как их снова, скованных, проводят мимо, как их, словно собак, уводят хозяева. Душа кричит от боли, разрывающей ее на мелкие части. И этот крик ясно слышан всем… Влад торжествует, он думает, что я сломлен. Полностью и окончательно. Не дождешься, сволочь! Я тверд, тверд, как никогда. Ты ничего не сможешь сделать со мной.
Людей продали оптом. Все пятнадцать человек. Что ж, так легче будет вас найти. Гномов и эльфов распродали по одиночке – слишком уж дороги они были. Придется повозиться. Ничего, я справлюсь. Поверьте мне. Я ничего не обещаю. Просто поверьте в то, что однажды я найду каждого из вас. Ждите меня. Я приду…
Доволен? Доволен, мразь? Легче стало? Увидел мою боль? Что теперь? А-а, теперь я должен взойти на помост? Ну, это не новость. Я не думал, что ты решишь так просто меня отпустить. Жадная твоя морда, даже с нас решил куш сорвать. Почему не убил? Деньги! Глупость, а не деньги! Я ж теперь за тобой охотиться буду. И каждый из нас будет. Такой смелый? А мы тож не трусы! Я не скажу тебе этого, ты вспомнишь всех нас, когда будешь умирать. Всех! И в первую очередь Эрлиона. Он просил тебя о смерти. Просил! Не дай боги, я не успею… Я ж тогда… Ни один эльф не может покончить жизнь самоубийством. А попытавшийся нарушить запрет будет умирать очень долго и мучительно. Боги, пусть мальчик продержится!
Я оглядываю толпу. Люди. Несколько эльфов. Гном. Один. Рабы нужны всем. Только вот я далеко не каждому по карману буду. Сам удивился, когда он назначил за меня такую же сумму, как за эльфа. Торги шли вяло. Неудивительно. А мне все равно, а мне все равно! Я слепил скучающее лицо и лениво смотрел на толпу, краем уха слушая торговца. Эх, заливается! Выгодный товар продает, ему ж процента два-три с проданного достается.
Ага, вот и мой хозяин определился. Человек. Эльфы на меня и внимания не обратили, впрочем, своих они тоже не выкупили, им зачем-то Дагнир оказался нужен. Ну, знаю, где его искать хоть… А вот гном выбыл из торгов довольно быстро. Чеелооовеек… Ну-ну, посмотрим, кто ты такой… Не знаю тебя. Не дворянин, точно. Купец, что ли? И зачем я тебе нужен?
За первую попытку что-нибудь спросить получил в зубы. Несильно, но понятно. Не спрашивать. А также вообще не говорить, не шевелиться, не смотреть в глаза. А что можно? Сбежать можно? Излишне говорить – снова в зубы. Так я скоро без оных останусь. Нет, такой расклад меня не устраивает. Ладно, будем послушным ягненком. Пока мне это выгодно.
Слежу краем глаза за Владом. Прибыль считаешь? Давай, считай. Я тебе все вспомню. И всех… Ты сильно пожалеешь, что не убил всех нас сразу.
Кандалы перетянули. Я вообще двигаться так не могу! Ой-ей-ей… Однако, больно. Но не смертельно. Как оказалось, мне вообще двигаться не надо. Потому что меня тут же погрузят в повозку и отправят в резиденцию хозяина. Ну и пожалуйста!
Бросили, что бревно. Правда, я действительно мало чем от него отличался. Разве что дышал. Я смотрел в чистое голубое небо и думал. Снова и снова провертывал в памяти наш последний бой, искал свои ошибки, анализировал действия Влада. Какой он командир? А черт его знает! Если бы он столкнулся с нами хоть на полгода позже… За то время я успел бы подготовить своих бойцов. Вот тогда бы мы с ним потягались. А так…
Вспомнил казнь. Влад поймал нашего разведчика, поймал за несколько дней до боя. Я уверен, что он ничего не выдал. Уверен. Влад казнил его на наших глазах. Я бился в оковах, силясь разорвать их, но, естественно, ничего не получилось. Садист… Убивал пятнадцатилетнего мальчишку так, словно в его руки попал злостный преступник. Но он так и не издал ни звука, несмотря на адскую боль. Из его глаз лились невольные слезы, когда палач разрывал тупыми ножами его грудь, ломая ребра. К счастью, он умер быстро, не выдержав боли… Мой брат…
Снова слышу крик собственной души, разрывающий сердце. И знаю, что до конца жизни, вспоминая эти мгновения, буду чувствовать ее, жестокую боль, боль невосполнимой потери. Я рвался к телу брата, рвался, тратя последние силы, лишь бы увидеть его хоть раз, чтобы попрощаться. Не дали. Сбросили его тело в ров… Никто из наших не был похоронен. Всех их просто сожгли. А моему несчастному брату не дали даже такого упокоения. Первый раз в жизни я встал на колени перед человеком, умоляя его не бросать так тело моего брата. А он смеялся. Что ж… Ты выбрал свою судьбу. Тебя я убью. Сам. Но не стану походить на тебя, ты умрешь быстро. Я не такой. Не такой!
-Что, тяжко? – в голосе моего хозяина явно слышалось невольное сочувствие. – Еще бы! Дворянин – и в рабстве. Да еще и у купца… - ага, я правильно угадал его род занятий! – Гордость страдает?
-С чего бы это? Мне так вообще все равно, что со мной будет.
-Эк как! – он с нескрываемым интересом посмотрел на меня. – Эк! Странный ты какой-то. О себе не думаешь… Другие рабы только и говорят, что о свободе. А ты… Даже не мечтаешь!
-А с чего это ты решил, что я не мечтаю?! Мечтаю, да еще как! Только оковы не большая помеха свободе. Главное, чтобы душа в рабстве не оказалась. Это страшнее всего.
-Да ты еще и философ, оказывается? Надо же! Как же тебя зовут, философ?
-Кир.
-Кир? И все? Что-то мне всегда казалось, что имена у вас, дворян, четырехсложные…
-Ну и что? Зачем тебе мое имя? Все равно тройной выкуп за меня не заплатят. Некому просто… Родители давно умерли, младшего брата убили несколько дней назад, наш родовой замок разрушен едва ли не до основания. Так что я мало чем отличаюсь от любого нищего, которого можно встретить на дороге.
-Знаешь что, нищий? Шел бы ты в наемники, - последовал запоздавший совет. Я только улыбнулся. Никогда не думал о такой «профессии». Слишком уж чужда она мне… - По крайней мере, на рынок бы не попал. Я ведь знаю, кто ты на самом деле, Кир. Или лучше Кирлеан Иверт Раорлен Найрек?
-Не лучше.
-Как знаешь. Так вот, Кир, ты стал довольно-таки выгодной покупкой. Работать, конечно, не умеешь? Ничего, ты сильный, научишься. Я вообще-то хотел эльфа купить, да не хватило денег. Их хорошо можно продать в провинции. Озабоченные дамочки дикие деньги отдают за них. Нравится им с остроухими-то кувыркаться, - он подмигнул мне.
Я дернулся, впервые представив, какая незавидная судьба ожидала моих друзей. Стать игрушкой сумасшедшей избалованной женщины… Врагу не пожелаешь такого. Нет, впрочем, Владу я бы и не такого пожелал. Только толку-то?
-Чего дергаешься? Знал, что ли, кого из них?
-Всех знал. Они мои друзья. И эльфы, и люди, и гномы.
-Эк! Я-то думал, ты свое войско на страхе держишь. Сильным ведь магом был? А оно вон как оказывается…
Да… Именно что был. Сколько раз уже пробовал что-то наколдовать, да не получалось. И, наверное, никогда не получится. Дар покинул меня. Есть за что – я не смог сдержать своего обещания. Не смог защитить своих друзей. Я наказан, уже страшно наказан. Но кто-то словно говорит мне, что я еще не искупил свою вину. И искупать ее мне придется всю оставшуюся жизнь. Я покоряюсь судьбе. Какой бы она не была.
-Я никого не звал к себе насильно. И любой мог уйти. И никто бы его не задержал. Но никто не ушел. Никто.
-И что с того? Все и полегли. А остальных – на рынок вон. Они там словно обухом пришибленные стояли. Как думаешь, много Влад получил?
-Много.
-Сколько вас было-то? Оставшихся?
-Тридцать два. Вместе со мной. Из тысячи…
Хозяин присвистнул, мгновенно подсчитав, сколько же за сегодняшний день получил Влад. Действительно, немало. Ну да черт с ним, пусть подавится.
-Ты воин хороший… Хотел бы я, чтобы ты стал охранять мои караваны… Да только не доверяю тебе.
-Что так? – я невольно улыбнулся.
-Сам подумай, не дурак.
А что тут думать? Понятное дело, боится, что сбегу. И сбегу ведь. Если не догадается взять с меня слово. Вот тогда никуда я не денусь… Только ведь не догадается! Надеюсь…
-Странный ты какой-то… Другой бы за такую возможность руками и ногами ухватился, а ты молчишь. И не пытаешься убедить в вечной верности мне…
-Что-то новенькое. До сих пор не знал, что верен торговцу…
-Ты не заговаривайся, - прикрикнул он. – А то ведь схлопочешь зуботычин на свою голову.
-За мной долг. Большой долг, кровавый долг. И отдавать мне его придется в этой жизни.
-Хочешь сказать, что сбежишь при первой возможности, - хозяин явно стал сердиться. – И не думай! Я слишком много заплатил за тебя, чтобы вот так отпустить. Со сбежавшими у меня разговор короткий! Понял?! – он отвернулся и замолчал.
«Понял, не дурак. Дурак бы не понял…» - вспомнилась мне любимая присказка брата. Не хочешь разговаривать – не разговаривай, очень надо!
-Лучше бы я умер. Там, у стен Аллоэнира. И не видел всего этого. Не видел, как погибают мои соратники, как казнят моего пятнадцатилетнего брата, как продают в рабство моих друзей. Лучше бы я умер! Но мне не дано. Боги отвернулись от меня, я проиграл. Пусть. Но я должен заплатить этот долг. Иначе никогда мне не найти покоя. Даже после смерти боги не дадут его мне…
Сам не знаю, почему решился на такую откровенность. Мне оно вообще-то совсем не свойственно… Хозяин все еще молчал, не то удивленный моими словами, не то полный презрения ко мне. Да какая мне разница? Я смотрел в небо и думал. Прокручивал в памяти прошедший бой, анализировал свои ошибки и действия Влада. Хороший ли он военачальник? А черт его знает! Если бы мы встретились через полгода, если бы я успел хоть немного обучить свое войско… Вот тогда и посмотрели бы. А сейчас… Я думал, как освободиться от хозяина, как найти своих друзей, как вытащить их – денег-то у меня нет.
-А кому Эрлиона продали? – спросил я. Хозяин вздрогнул и снова удивленно посмотрел на меня.
-Это кто такой? Эльф что ли? Каким шел?
-Первым, кажется.
-А-а… Не повезло тому парню, ой не повезло…
Я похолодел от страха за самого юного эльфа моего оставшегося отряда. Если уж человек, купец, работорговец считает, что Эрлиону не повезло… Боги, помогите ему!
-Калия его купила. Редкостная стерва, знаешь ли.
Да уж знаю… Та еще… Даже отец, решивший лет десять назад поженить нас, отказался от своей идеи, едва успев познакомиться с этой леди. Меня пожалел. И на том спасибо.
-Пятерых эльфов уже в могилу свела. Говорят, лично их убивает. Свяжет, ножом изрежет так, что они от потери крови сознание теряют. А потом один удар в сердце – и нет эльфа. Что, жаль приятеля?
-Жаль? Может быть. Только Эрлиону жалостью не поможешь.
-Да уж. Хлипкий паренек оказался… Долго не протянет.
-Хлипкий?! Да таких лучников, как он, и среди эльфов найти сложно! Отличный боец. Его просто сломали. И теперь ему действительно лучше умереть…
-Что вы все на смерти помешаны? Тебе все безразлично, эльфам жизнь не мила… Гномы что, тоже решили свести счеты?
-Не знаю. Может, они и выдержат, они сильнее. Этот долг на мне. И никто его не снимет.
-Опять ты свое заладил! Запомни, с сегодняшнего дня ты целиком и полностью принадлежишь мне!
Принадлежу… Да, сегодня я стал вещью. Предметом, который можно продать и купить, сломать и выбросить. Да, однажды я, сломанный и, может, сломленный, окажусь выброшен. Но я не могу допустить этого. Надо мной висит меч долга. Я обязан спасти друзей. Или подарить им Избавление.
Повозка, тихо поскрипывая, едет по ровной утрамбованной дороге. Я лежу на спине и смотрю в небо. Едем через небольшую рощицу. Верхушки деревьев тихо колышутся, играя с легким ветром собственной листвой. Лето. Короткое лето. Скоро листья пожелтеют, опадут, и ветру не с чем будет играть. Тогда, обозленный, он станет сильнее, холодным потоком будет проноситься над землей, вырывая клочья соломы из крыш крестьянских домов. Он приведет с собой тяжелые серые тучи, которые закроют небо, окрасят день в тусклый серый цвет. Нудные долгие противные моросящие дожди будут идти, прекращаясь лишь на пару часов… Так будет. Придет осень.
Ворон… Сотни, тысячи таких кружатся сейчас над разрушенным Аллоэниром. Кружатся, чтобы потом опуститься на обгоревшее тело кого-то из моих друзей и впиться в него, разрывая на части.
Так, поскрипывая, повозка въехала в ворота.
-Поднимайся, приехали!
Интересно, как? Я и пошевелиться не могу! Ничего, встал кое-как, извернувшись всем телом. А-а, уже и кузнеца привели. Может…
Не может. Потому что на меня тут же были направлены десяток копий охранников-наемников. Ладно-ладно, я смирный. Белый и пушистый. Пока.
В кузницу? А зачем? Понял… Мои глаза потемнели, ярость поднялась в душе огромной волной. Но тут же утихла. Клеймо? А какая мне разница?
Нет, разница все-таки была. Заклейменный никогда не мог снова стать свободным. То есть, я навсегда останусь рабом… Неплохо придумано.
-Ашшиорн навинделл! Кардел манори акайди… - выругался я тихо по-эльфийски. Но все равно пошел. Куда б я мог деться!
Раскаленное железо впилось в мое левое плечо. Все. Я раб.
Нет, это не конец! Еще не конец! Эрлион, эльф.
Стрела за стрелой неслись к плотному строю врагов. И я, и мои соотечественники выкашивали ряд за рядом. Великие боги, как же их много…
И слишком поздно мы узнали о приближении войска. Наши разведчики здорово ошиблись, посчитав, что за нами следит только небольшой отряд людей человек сто - сто пятьдесят, не больше. Ага, как же… Это был всего лишь авангард армии, производящий разведку. А в ней самой оказалось не меньше десяти тысяч человек. А я еще удивлялся, почему не вернулся Ари, младший брат Кира. Слишком отчаянный и любопытный… Скорее всего, его уже нет в живых. А скоро и нас не будет.
А то как же? Из всего нашего тысячного так называемого «войска» не более пяти сотен более-менее нормально владеющих оружием. Остальные… Новички, впервые взявшие меч. Или лук. Один из них стоит сейчас рядом. Человек, почти ребенок. Лет семнадцать на вид. Да уж, и стрелок из него… Я-то вижу, лишь одна из трех стрел хоть как-то задевают цель. Зря ты за лук взялся. Кир где? Ему, что ли, отдал бы… Это я не говорю, думаю просто. А вот и полководец наш нарисовался… И чего его сюда принесло?!
Кир, ты в своем уме?! Какого дьявола под стрелы лезешь?! А ну брысь отсюда! Командир, называется!
Я долго ругаюсь шепотом на родном, эльфийском, используя такие изощренные обороты, что… Паренек удивленно смотрит на меня и раскрыв рот, ловит каждое слово. Учится высокому эльфийскому стилю, наверное. А, ну их, ругательства. Не время. А войско все наступает. И непонятно, что делать. Аллоэнир, родовой замок Кира, долго против этой кодлы не выстоит, тут и думать нечего. Ворота сразу разнесут в щепки. Вон какой таран тащат… Не просто таран, таранище. Как не надорвались до сих пор? Да уж… Вот сломают ворота к… И начнется бойня…
Мальчишка, стоявший рядом, падает. Из горла, насквозь пронзенного стрелой, хлещет кровь. Прощай, друг. Я поднимаю его колчан, пустой только наполовину. Может, и нам недолго осталось, но я уж постараюсь унести с собой как можно больше врагов.
Я чувствую колдовство. Так, понятно, Кир, довольно сильный маг, что-то задумал нехорошее. Для наших врагов нехорошее, конечно.
Стрел летит все больше и больше. Мало кто уже рискует высунуться из-за зубца стены. Ведь рискнувших больше нет с нами… Боги, примите их души.
Я – командир эльфийского отряда. От которого остались разве что две трети, не больше. Что делается! Да уж, люди… Что вам сделали мы? Молодые эльфы, люди, гномы, мечтавшие изменить мир? Мир, который однажды все равно должен был стать нашим. Мы спускаемся со стены. Оставаться здесь уже не имеет смысла – стрел у нас почти не осталось. Я легко провожу ладонью по ножнам. Мой верный меч… Что ж, скоро и тебе придется выпить человеческой крови… Странно, что я так спокоен. Ведь это мой первый бой в жизни. «И последний», - нашептывает мне внутренний голос. Да, может быть, и последний.
Все остальные, кто не был на стене, спешно вооружались. Ко мне пробился Кир, дышавший так, словно весь день гигантские валуны ворочал.
-Ты чего?
-Эрлион, нам конец. Их слишком много, а ворота Аллоэнира не выдержат такого натиска. И мы не выдержим. Правда, - он улыбнулся, - пару ловушек я им приготовил. Только нужна твоя помощь.
-Что делать?
-Заберешься сейчас на крышу. И когда они ворвутся, подожжешь стрелу. Попадешь в черный кирпич? Вон в той башне, у ворот? Видишь? Только он подходит для моего плана. Он из спрессованного пороха теперь состоит.
-Попаду. Я-то уж думал…
-Не обольщайся. Не просто будет… Башню-то раскачивать стану.
-Зачем?
-Вход завалить. Хоть какое-то время выиграем.
-А что это даст? Их слишком много. А нам и отступить некуда.
-Не знаю, Эрлион. Просто не знаю. Слишком непредсказуемо они напали… Может, боги нам помогут…
Я грустно улыбнулся. Да, Кир тоже не знал, что нам делать. Как спасти этих детей, последовавших за ним? Как? Кто знает… Посмотрев на тех, кто был в моем отряде – около сотни эльфов, я шагнул к Аллвиру.
-Теперь ты командуешь. Кир дал мне другое задание.
-А смысл? – да уж, скорую гибель чувствуют уже все… - Мы все равно обречены, Эрлион.
-Пока мы еще живы, - напомнил я ему. И пошел на крышу.
Мда… А Кир был прав, просто не будет. Хотя бы потому, что моя одинокая фигура, маячащая на крыше, вызвала на себя пристальное внимание человеческих лучников. Пусть они не такие меткие, как эльфы, но когда их много… Кто-нибудь, да попадет. И как мне под таким огнем прицелиться? Как-как, молча…
Взрыв потряс башню. Накренившись, она как-то удивительно плавно разрушилась. До основания. Тщательно при этом забаррикадировав ворота. И погребя под обломками десятка три самых смелых, первыми ворвавшимися в замок. Да уж, неслабо Кир поколдовал… Неудивительно, что он так задыхался. Только вот теперь он вряд ли скоро колдовать сможет. Каким бы сильным он не был, но в одиночку такое сотворить… Не каждому магу дано.
Заглядевшись на башню, я и не заметил очередную стрелу, направленную в меня. И не одну. Люди быстро поняли, кто стал причиной такой крупной пакости… Сразу несколько стрел вонзились в плечо, руки, грудь… Я упал, поливая холодные камни собственной кровью, сочащейся из ран. Удар… «Камень, чтоб его…» - успел я подумать перед тем, как меня окутала благословенная тьма.
Пять стрел. Две в плечо, одна пробила броню возле самого сердца, но, к счастью, а может, и к несчастью, только поцарапала; одна в правую руку, да еще возле самого локтя. Жаль, стрелять теперь нескоро смогу. И последняя пробила ладонь. Это ж как он целился-то?! С завязанными глазами, что ли?! Но все равно хорошего мало…
Раны немилосердно саднили. Я чувствовал, как кровь продолжает течь из плеча, обагряя кем-то наложенную повязку. А как все закончилось-то? Мы победили?
Ага, мечтай-мечтай. Дурак ты, Эрлион. Как будто не заметил, что ты скован. И скован весьма профессионально. Открываю глаза, минут пять тупо смотрю на каменный потолок. Это где же я? Аллоэнир, сомнений быть не может. Подвал. Кир говорил, что когда-то, в древние времена, здесь содержались узники, захваченные его предками. А вот теперь тут я. Один? Не знаю. По сторонам смотреть как-то не хочется. А надо. Оглядываюсь…
Эльфы. Людей не видно. Гномов тоже нет. Это что, нас по расам, что ли, разделили? Да уж, соображалка у людей иногда и не такое может отчубучить. Какая разница-то? Если мы все пленники…
-Эрлион? Живой? – надо мной склонился мой лучший друг, Риннаэль.
-Живой… - шепчу. Говорить почему-то не могу. Странно. Мысли ясны, как никогда. – Что…
-Мы проиграли, Эрлион. Почти все погибли. Нас только одиннадцать осталось…
Одиннадцать?! Боги… Боги… Я же командовал полуторасотенным отрядом… И во втором насчитывалось не меньше двух сотен эльфов. И осталось всего одиннадцать?!
-Аллвир…
-Жив пока. Но он тоже ранен.
-А остальные? Люди, гномы? Кир?
-Кир, кажется, жив. Но наверняка тоже изрядно помят. А людей и гномов немного осталось…
-Боги…
-Эрлион, так лучше. Лучше, что они погибли. По крайней мере, их не ждет наша судьба…
-Наша?
-Мы будем проданы в рабство, - тихо ответил он, кусая губы. – А пока принадлежим местному военачальнику, Владу.
Проданы?! В рабство?! Я молчал, будучи не в силах принять такую судьбу. Рабство! Нет, ни за что! Действительно, лучше бы я умер.
А то я не знал, кто обычно покупает эльфов. Мы не нужны людям, как воины, как работники. Эльфы-мужчины – игрушки, развлечение для одиноких женщин. О боги! Пошлите мне смерть!
Моя просьба, разумеется, осталась без ответа. Не любят меня боги за что-то… Знать бы еще, за что.
Давно не смазанная дверь открывалась медленно и с противным скрипом. Люди. Враги… Влад? А он что тут забыл? Не по чину военачальнику с пленниками общаться. Хотя какие мы пленники? Мы – рабы.
Он прошел через весь подвал к углу, где лежал я, по дороге отбрасывая эльфов в стороны. Не сам, конечно. На то стража есть. Он наклонился надо мной и презрительно улыбнулся.
-Так это ты подорвал крепость? Не без помощи Кирлеана, конечно, так? Нехорошо…
-Да? Тебя не спросил… - ответил я, глядя ему в глаза. Никогда еще не приходилось видеть таких глаз у людей. Может, потому, что я и людей-то не так уж много видел. Только тех, кто был в нашем войске. Кто не испугался неизвестности и пошел за Киром.
-А стоило бы спросить. Ты знаешь, что тебя ожидает, эльф? Я продам тебя! Продам в рабство!
-Лучше убей, - прорычал я.
-Нет, зачем, - он засмеялся. – Зачем мне убивать вас? Навлекать на себя гнев эльфийского владыки убийством его сына? – боги, да откуда он узнал?! Я даже Киру не говорил о том, что я принц… - Удивляешься? Я многое знаю, Эрлион Каэнолинэлль. Многое. Да и выручить за тебя можно немало… Я знаю нескольких охотниц…
-Темные силы возьмут твою душу, - сказал я. И замолчал. Больше говорить было не о чем.
-Ты был командиром одного из эльфийских отрядов? – продолжал он, почти не обращая внимания на меня. - Был. Что же тебя, принц, потянуло на приключения? Сидел бы в своем лесу…
И какого дьявола он сюда приперся? Позлорадствовать? Но то, что он знает о моем происхождении – действительно неприятная новость. Не дай боги, отец узнает… А он обязательно узнает, с моим-то везением.
Поиздевавшись вволю над всеми, Влад наконец направился к выходу.
-Эй, полководец, - окликнул его я. Он удивленно обернулся. Риннаэль помог мне приподняться, чтобы я смог увидеть рожу Влада. – Наориш, хайм каридо лумм. Кардел манори акайди!
Влад замер на несколько секунд, прежде чем до него дошло, куда я его послал. Не больно-то хорошо эльфийский знает, Кир бы успел горло перерезать за такое-то оскорбление. Или ржать бы стал, как лошадь. Второе вероятнее, насколько я Кира знаю. Стражники, судя по недоумевающим лицам, вообще ничего не поняли, эльфы едва сдерживали истерический смех. Не, все-таки так и не сдержались. Как только Влад ушел, все упали, забившись в приступе смеха. Я и сам смеялся, забыв про разрывающую плечо боль. Кажется, кость задели. И сильно.
Отсмеявшись, Риннаэль посмотрел на меня с нескрываемым уважением. Но вот сказал что…
-Дурак ты, Эрлион. И еще какой дурак! Да за такое оскорбление Влад с тебя десять шкур снимет! Это же не Кир… Мне даже представить сложно, на что способна его больная фантазия.
-На многое, - спокойно ответил я. – Очень многое. Но на то я и надеялся. Риннаэль, ты прекрасно знаешь, что мне лучше умереть, чем оказаться на рабском помосте. И мне плевать, какой будет эта смерть.
-Все равно дурак, - вздохнул мой друг. – Влад тот еще тип. И сдается мне, что он вряд ли согласится потерять тысяч триста золотых из-за дурости одного вредного эльфа.
-Сколько?!
-А ты думал? Примерно столько ты будешь стоить, Эрли. Сам смотри, ты молод, силен, красив. К тому же, ты – принц. Стартовая цена будет тысяч сто пятьдесят, вряд ли меньше.
-И ты… смирился? Смирился с рабством?
-Я не принц, Эрли. Простому эльфу куда проще будет. К тому же, я старше тебя лет на… сорок?
-Тридцать семь. И что из того, Рин? Я не могу стать рабом какой-то человеческой женщины. Я…
-Ничего ты не можешь сейчас! Ничего! Остается только надеяться, что у Кира хватит сил, чтобы убить нас всех. Есть у него одно интересное заклинание. Мне не меньше твоего нравится рабство, но что мы можем?
-Ничего… - я был вынужден согласиться. Попал, что называется. Сильно попал.
Что делать? Бежать? Глупо, эльф, в оковах далеко не убежишь. Да и раны твои никто не отменял. Драться ты тоже не в состоянии – руку не согнуть, ладонь накрепко перетянута, да так, что я и пальцем пошевелить не смогу. И все бо-олит! Рабство… Не верю. Просто не могу поверить в то, что это случится со мной. Я не хочу! Это неправда, это сон, плохой сон…
Что толку уговаривать себя? От этого реальность не изменится. Зато я сам изменился. Я почувствовал, как во мне что-то сломалось. Что-то важное, без чего нельзя жить. Я не понимал, почему остальные эльфы, даже Риннаэль, относятся ко всему так спокойно. Похоже, они согласились со своей судьбой? Не хочу! А что делать? Убить себя?
Мысль пришла. И уходить уже не хотела. Но…
Тысячи лет назад на весь эльфийский род было наложено неснимаемое проклятие. Кем? Никто уже и не помнил. Старые хроники описывали это существо жутким чудовищем. Почему? Этого не сохранилось. Но проклятие было: ни один эльф не мог покончить с собой, не убив при этом вместе с телом и душу. Ни один! Веками эльфийский народ хранил в тайне от людей и гномов павшее на нас проклятие. Но люди узнали. Узнали, и разнесли по всему свету.
Мой народ проклят. И убивать душу мне не хотелось. Очень не хотелось. Но что же тогда будет? Оставить все, как есть, не мешать Владу? И прожить сотни отпущенных мне природой лет в рабстве? Снова и снова всходить на помост, когда надоешь очередной хозяйке? Стоит ли душа такого кошмара? Я не знал. Но просить кого-то из своих убить меня я тоже не мог. Подло.
Да уж, к несчастью, стрела только поцарапала… Стрелки недоделанные…
Утром нас вывели из подвала. Идти я кое-как мог, правда, приходилось держаться за Риннаэля, чтобы не упасть. Да что я, раненого Аллвира вообще на руках вынесли.
О боги… Ари?! Ты жив?! В плену… Кто бы сомневался… Но это значит, что тебя ждет та же судьба, судьба раба.
Посередине двора войска Влада выстроили какой-то помост. Зачем? Думаю, сейчас узнаю.
Всех пленников – одиннадцать эльфов, пятнадцать человек, пятерых (всего?!) гномов – согнали в одну толпу. Там же оказался и Кир. Кир?! Боги, да что с тобой? Никто из нас не мог понять, почему в глазах нашего предводителя метался смертельный ужас. Что же случилось? Да такое, что выбило из колеи всегда неунывающего Кира?
Нет. Не верю своим глазам… Да что же ты делаешь, скотина?! Что ты делаешь?! Ему ж пятнадцать едва исполнилось! Мальчишка совсем… Ари… Теперь понятно, почему Кир так убито выглядит. Мне и самому не легче.
Ари выгнулся дугой, и его голова безвольно упала на грудь. Молодец, парень. Ни звука не издал. Умер молча, как воин. Перестарался несколько палач, наверняка хотели подольше поиздеваться и над ним, и над нами, заставляя смотреть на убийство. Ну и слава богам. Хоть умер мальчишка быстро, от болевого шока, не иначе. Хотя лучше бы на его месте был я…
Влад, я готов повторить все то, что сказал тебе раньше. И еще добавлю. Благо, в эльфийском ругательств всегда с избытком. Я знал, что ты настоящая сволочь, но чтоб настолько?! Кто же человека без погребения оставляет? Сбросить мальчишку в ров… Ты… ты…
Скованный Кир все же умудрился вырваться из рук державших его стражников. Он бросился к стоящему неподалеку ухмыляющемуся Владу и упал на колени, умоляя его разрешить похоронить брата. Боги… Не думал, что Кирлеан способен на такое. Оказалось, способен. Почему-то мне показалось, что с этого самого момента он забыл о себе, окончательно посвятив свою жизнь чему-то иному. Чему? Я не знал… Но был уверен в том, что он добьется. Несмотря ни на что, добьется. Жаль, я не смогу быть рядом…
Конечно, ничего он не добился своим унижением. Влад только посмеялся (я готов душу на кон поставить, он этого ждал) и сильным ударом сапога в грудь бросил Кирлеана на землю. Не могу понять, почему он не пытается ничего наколдовать? Что же с ним творится такое?
Мы шли к Сайрону. Это был небольшой городок. Аллоэнир стоял совсем недалеко от него – дня два пути, не больше. Влад и решил покрыть это расстояние за два дня. Наивный… Мы-то быстро идти при всем желании не можем – кандалы не дают, да и многие из нас ранены. Забыл он, что ли?
Так что шли мы все четыре дня. Как Влад не ругался, ничего поделать не смог. Да и не пытался, все-таки поняв, что ни черта у него не получится. Еще бы!
В Сайрон мы пришли незадолго до конца четвертого дня. И только тогда я заметил, что Кира с нами не было. Кто-то из людей сказал, что его увели сразу после казни Ари.
Сейчас все мы были заперты в большом крепком сарае. И эльфы, и гномы, и люди. Действительно, мы теперь не нужны никому. Мы рабы Влада. И завтра станем еще чьими-то рабами.
Но мне уже все равно. Совершенно. Я изменился за эти дни, изменился настолько, что возврата назад нет и не будет. Теперь у меня лишь один выход – смерть. Найти бы еще кого-нибудь, кто может подарить мне Избавление…
Кир. Он может. Он поймет. Но где он? Не знаю…
Я лежу на спине и смотрю в темный потолок. Едва-едва различаю, как по густо разросшейся паутине ползет ее хозяин – маленький паучок. Слежу за ним краем глаза, но мысли мои не там… Они три дня назад. Когда я сорвался.
Сорвался. И, забыв про все, забыв про свою семью, друзей упал на колени перед Владом, умоляя его убить меня. Словно неведомая сила выбила мою душу из тела, я словно наблюдал за собой со стороны. И не могу простить себя. Никогда не смогу простить. Я виновен. Я предал их. Не думая о том, не желая этого – предал. И удивился, когда никто не сказал мне ни слова. Риннаэль только молча приобнял за плечи, прижав к себе, словно пытаясь защитить. Слов не было нужно. Он меня не винил. Не винил ни в чем!
Но я знал, чувствовал, был уверен в том, что виновен перед всеми ними. И теперь рабство станет моей платой за предательство. Я расплачусь с богами. Так или иначе, я расплачусь.
-Эрлион… - тихий, едва слышный голос. Риннаэль. – Не казни себя. Найдутся и другие.
-Знаю. Но это моя плата.
-Перестань, - голос Риннаэля был полон грусти. Да, скоро мы расстанемся, друг мой. Навсегда. – Перестань, Эрлион. Ты знаешь, что будет завтра. Ты знаешь, что мы вряд ли увидимся снова в этой жизни. У нас осталась только одна ночь. Одна ночь, чтобы навсегда запомнить лица друг друга. Последних эльфов, которых ты увидишь в своей жизни. Последних друзей, которые сейчас рядом с тобой. Никто не знает, сколько еще отпущено богами каждому из нас.
-Риннаэль… - мой голос сорвался. Он был прав. Он тысячи раз был прав, мой единственный настоящий друг. Душу захлестнула волна грусти. У нас осталась только ночь.
Никто не спал. Какой уж тут сон, завтра мы окажемся в руках разных людей. Мы станем рабами. Навеки. Но никто не вспоминал об этом, даже я. У нас еще осталось наше прошлое, наш короткий бесславный поход, наши безумные мечты о новом мире. Мы вспоминали.
Стерлись различия между расами. Человек, гном, эльф… Мы сидели вперемешку, в тесном сплоченном кругу. Насколько позволяли оковы.
Кир. Никто не произносил его имени, никто и не вспоминал о нем. Где он? Жив? Или Влад уже расправился с ним? Не удивлюсь… Если учесть, ЧТО он сотворил с Ари, то какая тогда участь ждала Кира? Боги, пошлите ему быструю смерть…
-Триста девяносто! – крик, противный, мерзкий, словно коснулся меня. Я отшатнулся от него, надеясь, что хоть кто-то сумеет перебить цену. Триста девяносто тысяч золотых!
-Продано!
-Нет! – я не смог сдержать крик, едва заметив, КТО стал моим хозяином. Вернее, хозяйкой. Калия… А кричал ее управляющий, что ли?
Хотя… что это я? Знаю ведь, у нее долго не живут. Особенно эльфы. Потерплю. Пара лет – и все будет кончено. По крайней мере, мне не придется волноваться за моих друзей. Хуже хозяйки быть не может, люди многое успели порассказать о ней за те несколько месяцев, что мы провели вместе в отряде Кира. Слишком многое. Лучше б я и не знал ничего…
Спускаясь, успел пожать руку Риннаэля, которого торговец в это же время выталкивал на помост. Прощай, мой друг. Прощай.
Уводить меня и не думают, хозяйка приценивается и к другим. Слежу за торгами из глухой толпы. Вижу, как продают всех. Эльфы. Гномы. Почему-то Дерлина купили мои соотечественники, эльфы. Зачем им гном сдался? Обычно они покупали девушек-рабынь.
Замечаю, что у помоста стоит скованный Кир. С таким неприступным видом, что мне невольно становится завидно. И кто я после этого? Никто. Не смог выдержать, сломался. А Киру каково, представь?! Брата несколько дней назад убили. Друзей распродали. А он держится. Как? Я не знаю. Вижу только, что в глазах его поблескивает странный огонь.
Взошел на помост. Гордый. Несломленный. Смело, с вызовом, оглядел толпу. Ну и кто рискнет?
Желающих нашлось много. Но управляющий осторожно коснулся руки Калии.
-Госпожа желает купить этого раба?
-Нет, - она тряхнула головой. – Он меня не интересует. Идем.
Королева. Какие бы рассказы про нее не ходили, она была королевой. Прекрасной и опасной в одно и то же время.
-Ты боишься меня… - мягкий, теплый голос. – Не стоит. Я не столь страшна, как обо мне говорят.
В мыслях тут же проносятся образы жестоко убитых эльфов.
-Я убиваю очень быстро, юноша. Очень быстро. Никто и почувствовать не успевал. А ты и сам знаешь, что эльфу лучше умереть, чем быть рабом, так? Не бойся меня…
Я стоял на коленях перед ней, страшной и прекрасной. Ее белые, изящные руки лежали на моих плечах, я чувствовал их тепло сквозь тонкую ткань рубашки.
-Встань, Эрлион. Не бойся. Посмотри мне в глаза.
Я подчинился. Все равно. Мне уже все равно…
-Скажи, юноша, тебе сколько лет?
-Двадцать семь.
-Ты еще мальчик совсем… - бархатные руки скользят по моему лицу. - И теперь ты мой, мальчик. Скажи, у тебя была женщина? Хоть раз?
Отрицательно киваю головой. Какая мне разница теперь? Пусть знает…
-Это несложно исправить… - шепчет она, неожиданно сильным движением роняя меня на кровать. Дерлин, гном.
Я стоял на невысоком помосте. И с нескрываемой ненавистью смотрел в толпу, в которой каждый орал свою цену. Цену за меня… Вот уж не думал, что однажды стану рабом. И вот, стал. Но, как ни странно, я не злюсь на Кира, нашего предводителя. Сам виноват. Хотел бы спокойной жизни – оставался бы дома, а не пошел за человеком непонятно куда. Хотя мне почему-то кажется, что Кир сам считает себя виноватым во всем. И вину за всех погибших на поле боя он взял на свою душу. Стоит у входа на помост и, прикусив губу до крови, смотрит, как мимо него проводят всех нас. Это уж точно Влад поиздевался, больше некому. Знает, и так Кирлеану тяжело, так пусть еще хуже будет. За что ж он так его ненавидит? Не знаю… Но ненавидит, и очень сильно. Он ведь знал, что молодой разведчик Ари – брат Кира.
Эльфов уже продали. Поодиночке. Эрлиона жалко, совсем парень сломался. Остальные-то еще ничего, держатся. Конечно же. Эрли-то самый молодой из всех, ему тяжелее всех придется. Я словно кожей чувствовал его страх. Хотя… Калия?! Прощай, эльф. Прощай… Недолго тебе осталось мучиться.
Солнце палит нещадно. Не люблю жару… Впрочем, людям сильнее достанется, их-то очередь еще не пришла.
Заметил в толпе своего сородича. Хм… Странно, что он-то здесь делает? Гномы очень редко покупают рабов. Интересно, кто ему-то нужен? Наверное, человек. В торги за меня даже не включился, эльфов тоже проигнорировал. Хотя зачем ему эльфы?
Его взгляд встретился с моим. Боги! Я читал в этом взгляде что угодно, но только не сочувствие. Презрение, недовольство, насмешка… Да уж, не позавидую я рабу, который будет куплен этим гномом… Лишь бы никто из наших ему не достался.
А цена все растет. Многие уже выбыли из торгов. Зато эльфы подозрительно зашевелились… Боги, ну почему они? Избавьте меня от этого! Интересно, а на кой я остроухим сдался?! У них что, свои кузнецы перевелись? Да не заметно что-то. Или решили копать руду? С моей помощью… Мда…
Подозрительно, но все боги почему-то упрямо игнорируют все наши просьбы. Очень упрямо. Что-то кажется мне, что они тоже нас ненавидят. Причем люто так ненавидят… Узнать бы, за что. Разумеется, я достался эльфам… Вот уж повезло, так повезло…
Заметил краем глаза, что Эрлион еще на рынке, смотрит во все глаза на помост, на оставшихся. А вот меня увели сразу. Вместе с несколькими другими рабами-людьми я стоял на одной из соседних улиц. И ждали, пока эльфам надоест топтаться на рынке. Впрочем, ожидание оказалось недолгим – Перворожденные довольно быстро убрались оттуда, видимо, решили, что им хватит.
-Вы теперь принадлежите нам, - как и у всех, голос эльфа был донельзя красив. Но если наших друзей я был рад слышать, то этого… Чтоб он провалился, эльф недоделанный! Небось Эрлиона выкупить не захотел, а на меня позарился.
За что действительно уважаю остроухих – делают все быстро, не размениваясь на мелочи, как то всегда бывает у нас, гномов. Вообще беда! Но сейчас их расторопность была мне не с руки – оставаться рабом мне как-то не хотелось. Не только для эльфов рабство убийственно. Впрочем, особо расстраиваться я не стану. Опять же, сам виноват. И меня предупреждали, что однажды так и случится.
Что есть на данный момент? Я скован, поэтому бежать немедленно не могу. Далее, бежать от группы вооруженных эльфов – глупость. Стрелки они очень хорошие. Да и бегают куда шустрее. Так что и по дороге мне ничего не светит. Вопрос в том, где я буду жить и работать. Если в горах – то уйду быстро. А если где-нибудь в их городе? Тогда все очень и очень плохо…
А вот людям, стоящим рядом со мной, тоже не все нравится, видимо… По крайней мере, я слышу недовольный шепот:
-Вот и на что эти гнома купили?! Нам же придется и его вытаскивать! Не стоит оставлять его у них, если мы собираемся бежать…
-Я сам себя вытащу, если что, - отвечаю таким же тихим шепотом, чуть приблизившись к людям. - Есть план побега?
-Ночью… на переходе… - говорит мальчишка, который тут же получил тычок от старшего. Наверное, отца.
-Молчи, дурак!
-Знаете, меня тоже не устраивает рабство, - язвительно говорю я. – И об эльфах знаю побольше вашего. Смотрите, как бы не попасться…
-Поговорим потом, на этапе, - ответил мне он, ухватившись за одну-единственную фразу: «Об эльфах знаю побольше вашего»…
А что, разве я врал? Нет. Не сомневался, что эти люди вообще Перворожденных впервые видят. А мне приходилось близко общаться с лучниками в нашем отряде. Только вот все мы были не похожими на типичных представителей своего народа. И наши эльфы не были заносчивы, как обычно. С правителями вообще разговаривать было невозможно, Эрлион говорил ведь… Правда, неясно, откуда он сам это знает. Темнили что-то ушастые, но сейчас это неважно.
А могла ли появиться возможность сбежать на этапе? А кто его знает… Может, ночью? Но эльфы и гномы прекрасно видят во тьме, не то, что люди. Так что уйти вместе с этой гоп-компанией не получится. Или получится? Думаю, не с потолка же мысль о побеге пришла…
Мечтай, мечтай, наивный ты гном. Именно что с потолка. Потому что ничего иного люди и не придумали. Только вот известие о том, что эльфы нас быстро выследят, им явно не понравилось. Да и пробираться по лесу в полной темноте никому не хотелось. Люди думали, что можно будет отойти от лагеря на некоторое расстояние, там переждать ночь и с рассветом разделиться, разойдясь по разным селениям.
-Глупо. Они нас переловят за несколько минут. Или вы думаете, что можете передвигаться по лесу быстрее, чем эльфы? Не верю.
-А ты сам можешь, что ли?
-Могу попробовать. Меня эльфы обучали.
Все в тот же миг отодвигаются от меня, насколько позволяет цепь. Надо же, как испугались. Решили, что я шпион, что ли? Да нужны больно эльфам их разговоры… Даже не прислушиваются, о чем мы там говорим.
-Эльфы? – спрашивает мальчишка, которого поставили со мной в пару. – Так ты с ними водишься?!
-Я из отряда Кирлеана.
-Вот как?! – глаза мальчишки загораются интересом. Так, о нашем разгроме он не то еще не слышал и мечтает уйти со мной, не то слышал, и теперь хочет выяснить все подробности… Кто его разберет.
-Да. Аллвир, один из лучших эльфийских воинов, учил нас, людей и гномов, быстро и бесшумно двигаться по лесу. Вроде, что-то получилось. Но мне с эльфами все равно не тягаться.
-Попытаться стоит. Все равно хуже уже не будет, - задумчиво протянул отец мальчишки, я так и не знал, как его зовут. – Может, и повезет…
Я сомневался, сильно сомневался в успехе этого «предприятия». Хотя, чем черт не шутит… Может, действительно повезет.
На ночь колонна остановилась недалеко от дороги. Эльфы вообще предпочли бы продолжить путь, благо, ходить они любят и могут. Я тоже, в принципе, не устал, еще и не так приходилось на службе. Но вот люди почти полностью выдохлись. Или делали вид, что выдохлись. Иначе все наши планы полностью бесполезны.
Легкое позвякивание цепи заставило меня насторожиться.
-Ш-ш… Это я, Нер, - слышу голос мальчика. – Сейчас я освобожу тебя… Я ключ у эльфов стащил!
Ключ стащил?! У эльфов?! Далеко пойдет мальчишка. Впрочем, скорее всего он до рынка был карманником. Тогда все становится ясным… Среди нас тоже такие попадались. Шли, чтобы спастись от рынка – а потом активно включались в борьбу, зараженные идеями Кира.
Я внимательно смотрю в темноту, различая силуэты эльфийских стражников. И не думают отдыхать, внимательно смотрят по сторонам. Это плохо. Уйти от эльфа может только эльф. Или очень хорошо тренированный человек. Или гном. Но не горстка людей, ставших сегодня рабами, и один недоученный гном. Это все очень плохо для нас кончится…
Нер работал абсолютно бесшумно, на наше счастье. Потому что стражники и не пошевелились, когда цепи спали, внимательно обозревая окрестности и даже не думая о том, что мы сами можем учудить что-нибудь эдакое. Зря, зря они не учли собравшийся «контингент».
Ползком, по одному, максимально тихо мы двинулись к зарослям. Именно их я и боялся. Нет, сам-то был полностью уверен в том, что смогу пройти бесшумно. И Нер сможет. А вот остальные…
Что и требовалось доказать. Эльфы, услышав треск ветки, на которую кто-то по неосторожности наступил, мгновенно поняли, что случилось. Лагерь тут же осветили факелы и несколько стражников бросились за нами.
Эта молчаливая погоня пугала. Мы бежали так быстро и тихо, как только могли. Но остаться вместе не получилось: то кто-то падал и минутой позже попадал в руки разъяренных эльфов, то отрывался, забиваясь в такие непролазные дебри, куда я ни за что не сунулся бы и тоже был выужен оттуда стражниками. В итоге мы остались втроем: я, Нер и его отец.
За мальчика я не боялся. Хорошо тренированный, он даже не сбил дыхание за почти полчаса бега. Но вот его отец стал сдавать… И сдавать сильно.
-Гном… - прошептал он едва слышно, не останавливаясь.
-Дерлин.
-Дерлин, позаботься о Нере. Ему придется сложно одному… Я больше не могу, слишком стар. Ты сильнее, защитит его. Пусть хоть он не станет рабом… Пожалуйста…
-Я сделаю все, что будет в моих силах, - киваю, поглядывая на мальчика, опередившего нас на несколько десятков шагов. Я едва различал в темноте его силуэт.
-Хорошо… Спасибо, Дерлин. Удачи… - он упал без сил на дорогу.
Я тут же рванул вперед, догоняя мальчика. Мне придется тяжело…
-Где отец?
-Он отстал… Нер, нет! – я едва успел схватить его за плечи и не дать вернуться. Легкие шаги эльфов приближались… - Нет. Он просил, чтобы я позаботился о тебе. Чтобы ты не стал рабом. Думаю, тебе этого не хочется.
-Я не могу оставить отца!
-Если ты попадешься эльфам, ты точно не сможешь ему помочь. А так есть шанс. Ты можешь накопить денег и позже выкупить его, - знал и сам, что говорю бред. Попавшие в рабство к эльфам никогда не возвращались. Но я должен был остановить мальчишку, чтобы тот не наделал сгоряча глупостей. Я все же обещал его отцу, что позабочусь о нем.
Звериная тропа, по которой мы бежали, сужалась, почти исчезнув из виду. А эльфы не отставали ни на минуту, явно не желая терять нас. Слишком уж дорого мы им встали, видимо…
Сбоку послышался треск – кто-то слоном ломился сквозь кусты. И этот кто-то вылетел прямо на меня, сбив с ног.
-Что за…
-Дерлин?! – эльфийский голос. До боли знакомый голос моего друга.
-Аллвир?! Ты как здесь оказался?!
-Бегу. Туда, - он направился прямо в лапы преследующих нас эльфов.
-Нет. Там твои сородичи за нами гонятся. Тебе будут рады, видимо…
-Как же, - эльф усмехнулся и быстро развернулся. – Валим. И быстро. Пока целы.
Это да, мы с Нером целы. А вот об Аллвире я того сказать не мог. Во-первых, он еще не оправился от страшной раны, полученной в битве. Да и гонка по густому лесу навряд ли могла прибавить ему здоровья. И во-вторых… Он бежал от сородичей. Что натворить-то успел?!
-Я эльфа убил, - сказал он на бегу, понимая, о чем я сейчас думаю. – Потому и бегу. Меня все разыскивают.
Раб убил свободного. Это конец. Аллвира ждала медленная мучительная смерть.
Смерть. Везде смерть, за все – смерть. Что за мир? Увы, нам не дано было его изменить. Увы…
-Это Нер, - киваю на мальчика. – Бежали большой группой, остальных переловили.
-Мало им не покажется, - тихо ответил эльф, обращаясь ко мне. – Я – Аллвир, эльфийский военачальник в отряде Кирлеана. Был…
-Ты тоже с Киром сражался? – мальчишка явно был удивлен.
-Тоже. Только вот все, кто выжил в последней битве, сегодня были проданы в рабство. Потому и бежим.
-Ты убил эльфа?
-Убил, - глаза Аллвира сверкнули во тьме. – И давай забудем об этом… - он неожиданно споткнулся. Я едва успел его подхватить.
-Ты что, совсем плох?
-Хуже некуда. Эта ночь меня убьет, Дерлин. К счастью…
-Почему к счастью? – поинтересовался мальчик.
Шаги эльфов постепенно стихали. Видимо, они решили, что мы окончательно ушли… Можно было остановиться и попытаться хоть как-то помочь моему другу.
Тропа присела нас прямо на маленькую полянку, в центре которой бил родник. Едва получив возможность остановиться, эльф упал.
Убить эльфа очень и очень сложно. Но возможно.
-Дерлин… Это ведь конец, да? Это хорошо…
-Держись, Ал. Ты выберешься…
-Ты сам в это не веришь, гном, - он улыбнулся, несмотря на сильную боль. - Будь другом, сними повязку…
Черт. Черт. Черт…
Он был прав. Теперь я был совершенно уверен в том, что эльф не доживет и до утра. Страшная, едва поджившая рана открылась, заливая кровью одежду. Легкая рубашка Аллвира была уже полностью пропитана ею. Лес… Сам Лес убивал его… Но почему?! Ведь лес всегда приходил к эльфам на помощь…
-Это я попросил его, Дерлин. Я просил Лес, чтобы он забрал меня к себе. Я не хочу умирать на помосте. Пусть так… Я умру здесь, в лесу. Как должен умереть каждый эльф… Я не хочу умирать медленно. Пусть…
-Дерлин… - Нер тихо приблизился к нам и опустился на колени рядом. – Почему он умирает?
-Не хочет жить дальше. Знает, что альтернатива – очень медленная смерть на эльфийском помосте. Знает, что мы проиграли, и этот мир останется таким же жестоким. Знает, какая судьба ждет наших друзей, проданных сегодня.
-Поэтому…
-Да, Нер. Поэтому.
-Нер… - прошептал эльф, на секунду придя в сознание. – Позаботься о Дерлине… Он же еще совсем необучен…
-Аллвир, Аллвир… Ты же сам меня учил… Не бойся, все будет хорошо…
Огромные глаза эльфа неожиданно распахнулись. В них отразилось ясное ночное небо.
-Прощай… - едва слышно прошептал он.
Звезды отражались в уже мертвых глазах.
Утром мы покидали поляну, на которой остался Аллвир. Эльф. Мой друг и наставник. Маленький могильный холмик, заботливо укрытый дерном, навеки останется здесь, забытый всеми. Почему-то я был уверен, что мне никогда не придется вернуться сюда.
Наш путь пересекла река. Одна из самых больших в мире, она не давала нам никаких шансов пересечь ее вплавь. На это пошел бы только безумец…
-Придется идти вдоль берега, пока не доберемся до моста.
-Думаешь, нас там не будут ждать?
-Вряд ли. Эльфы не станут держать на мосту охрану, чтобы вернуть двух беглых рабов, - рассуждал вслух я. – А, может, и станут. Поскольку никто пока не знает, что Аллвир умер. За ним все еще охотятся. Но искать-то будут эльфа, а не гнома с человеком.
-Слишком уж мы колоритная пара, - усмехнулся мальчик. – Как там отец… В рабстве…
-Зато ты – свободен. Он этого хотел, Нер.
-Лучше бы я был рядом с ним, - завел он ту же шарманку полчаса спустя.
-Нер, перестань. Я выполнил просьбу твоего отца, вытащил тебя из рабства. Но, боюсь, нас скоро придется расстаться… За мной-то точно охотится будут.
-Это почему же?
-Потому что я из отряда Кира. Уже этого достаточно для того, чтобы попасть в немилость всем, кто его не поддерживал. А таких ведь очень много, сам понимаешь.
Мы пробирались по невероятно заросшему берегу реки почти два дня, поминутно ругаясь. Впрочем, продвижению это мало помогало… Да и не легче становится, когда очередная, непонятно откуда взявшаяся ветка ударяет по лицу.
Мост. И охрана. Эльфийско-человеческая… Вот это мне понравилось еще меньше. Либо что-то еще случилось, пока мы шастали по лесу, либо они все еще ловят Аллвира. Или нас. Или всех…
Плохи наши дела. Двое суток блуждания по заросшему лесу вконец подкосили силы Нера, да и мои тоже. Благо, воды было вдоволь, но тратить время на поиски еды мы не могли, поглощая все съедобное, что попадалось по пути: грибы, ягоды, орехи…
Укрывшись в зарослях, откуда открывался великолепный вид на мост, мы решили дождаться ночи, чтобы перебраться на другую сторону и уйти в город. Там можно было затеряться, спрятать Нера у какого-нибудь ремесленника, которому нужен ученик-подмастерье, узнать хоть что-то о судьбе моих друзей, попытаться заработать денег хотя бы на еду… Сколько же всего нужно было сделать… И при этом не попасться в руки стражников или приспешников Влада, которые шастали по всей округе, выискивая его недругов.
Но сначала надо было просто пересечь мост.
Плохо, что в охране были эльфы. Этих-то обмануть куда сложнее, чем людей. Да и со слухом и зрением у них все в порядке. Что ж, придется прорываться с боем. Нет, для меня не составляло труда перебить десять человек-эльфов, состоявших в охране. Но это только в том случае, если бы у меня было хоть какое-то оружие: меч, лук или секира. Но ничего не было. И, если честно, мне очень не хотелось кого-то убивать. Не стоило оставлять таких явных следов. К тому же, ясно, что все свалят на ушедших от истребления воинов Кира. Так что ему еще и за мое зверство отвечать придется.
Что я замечтался? Все равно никакого оружия нет. Кинжал, стащенный у эльфов Нером, не в счет. Это не столь серьезное оружие, чтобы им можно было потягаться с десятком стражей. Значит, придется что-то придумать… Кир, человек.
Я следовал за своим хозяином по поместью, по дороге внимательно рассматривая его в поисках слабых мест. Которых оказалось на удивление мало… Вообще не оказалось! Да уж, судя по поставленной охране, хороший начальник у наемников. Слишком хороший. Что не может мне нравиться.
-Жить будешь в бараке, вместе с остальными рабами. Займешь любые свободные нары. Сегодня останешься здесь, а завтра я придумаю, на какие работы тебя поставить. Начнешь учиться, наверняка ведь не умеешь ничего.
Барак? Мда… Скорее, сарай. Наспех сколоченный из толстых неструганых досок. Окон, разумеется, нет. Все свободное пространство занимали длинные рады двухэтажных нар, на каждые был брошен какой-то тюк материи. Одеяло, что ли? У дальней стены стояла каменная печка. Так, получается, зимой тоже здесь живут. И мерзнут. Особенно те, кому достались дальние нары. И сдается мне, одни такие именно мне и достанутся. Я не особо приучен к комфорту, но холода я не люблю… А кто его любит? Но это лирика…
И никого нет. Понятное дело, все на работе. Ничего, скоро подтянутся, познакомлюсь. А пока я устраиваюсь у двери. Спальное место потом подберем. Когда все соберутся. Только драки мне и не хватало для начала… Можно пока и подремать немножко, ночь-то оказалась бессонной.
Интересно все же, на какие работы собирается послать меня хозяин? Воином мне здесь не быть, это уже очевидно. Магом? Магом я больше не являюсь. Управляющим? Да у него и так отбоя нет от претендентов, скорее всего. Чернорабочим? За ТАКИЕ деньги? Да за меня сорвали немногим меньше, чем за эльфа…
Дверь широко распахивается. Наемники. А они что здесь забыли?
Как оказалось, меня. Потому что хозяин приказал поучить немножко уму-разуму нового раба. Интересно, как будет проходить обучение?
Как будто сложно догадаться было… Да обычный мордобой! Ну, знаете! Я ведь не только мечом махать умею, братцы-кролики. Ну, держитесь!
Будь я в форме, у них не осталось бы никаких шансов. Хоть и дрались впятером против меня одного. Но после нескольких ударов левая рука разболелась так, что я даже шевелить ею не мог. К тому же, они оказались не такими и дураками. Ибо, пока один из них отвлек меня на секунду, второй нанес весьма и весьма сильный удар. По и так невыносимо болевшему плечу.
Я упал. Тотчас же последовали еще несколько ударов. Теперь уже ногами. Но мне было все равно. Я провалился во тьму.
Вода. Льется. Они что, утопить меня решили?! Нет? А, просто поливают из большой бадьи, чтобы в себя пришел. Я в себе, уберите ее!
Убрали. А толку? Ибо начался второй акт. Теперь уже злобного избиения, поскольку даже на ноги подняться мне не дали. Да я и не смог бы… Грязь и мелкие камушки, попавшие на свежий ожог, добавили боли. Причем такой БОЛИ…
Кто-то, видимо, слишком сильно обозленный, ударил закованным в металл носком сапога под дых. Я сложился пополам, пытаясь вдохнуть. Перед глазами поплыли красные круги, грозившие вновь увлечь меня в беспамятство. Впрочем, это было бы не самое худшее…
Уже сквозь туман я слышал, как кто-то вошел в казарму. И тут же принялся за разнос. Эх, как здорово у него получается! Я был готов заложить свою душу за то, что этот воин (а в том, что вошедший – воин, я и не сомневался) даже любителям поругаться – эльфам – дал бы сто очков вперед. Нет, таким высоким стилем я пока не владею. Да и научусь ли? И тут же пришла вторая мысль: а оно мне надо?
Чьи-то сильные руки осторожно, чтобы не задеть раны, подняли меня и перенесли на кровать. Мягкая материя, смоченная, кажется, водой, легла на плечо, хоть немного притушив отчаянный жар. Прочистив рану, отчего я получил новую порцию боли, адской волной прокатившейся по всему телу, этот человек снова положил ткань на плечо. Где-то на грани сознания я чувствовал, как сильные руки пробежались по мне. Я вздрагивал, когда они осторожно касались особенно чувствительно болевших синяков.
Меня охватило забытье, я словно со стороны следил за тем, что этот человек делает с моим бесчувственным телом. Он расстегнул изрядно разлохмаченную рубашку и, острым кинжалом разрезав ее слева, снял ее, покачивая головой и ругая на все корки явно перестаравшихся наемников. Кто же он такой? По телу снова прошла приятная волна прохлады от влажного куска ткани. Я медленно возвращался на землю.
Видел я еще плохо, красный туман, застилавший зрение, не спешил убираться прочь.
-Совсем дурак ты, парень, - услышал я добрый голос. – Это кто же с пятеркой наемников, раненый, драться лезет? Стоял бы себе смирно, отделался парой синяков. А так вон что получилось…
-Спасибо.
-Да не за что, - рассмеялся он. – Ты кто такой?
-Кир…
-Дворянин, я полагаю, - я попытался что-то ответить, но он меня опередил. – Ты молчи, не напрягайся. Не такие мы и затворники, чтобы не знать о полном поражении Кирлеана. Эх, был бы я не такой старый… Тож за ним пошел бы. А ты что же? Тоже дома все не нравилось? Хотя правильно ваш предводитель говорил-то… Жаль, что мало кто понимает это. Ты тоже за убеждения дрался? Я так понимаю, ты согласен был с Кирлеаном?
Он что, принял меня за одного из немногих присоединившихся ко мне дворян?! Но все они погибли…
-Конечно, согласен, - я не сдержался от невольной улыбки. – Я и есть Кирлеан. Просто имя сократил. Не нужно оно мне теперь, полное-то.
-Оно верно, - согласился воин, когда вновь обрел дар речи. – Не стоит тебе теперь говорить о своем дворянстве, ничего не даст… Я Зирен, начальник местной стражи, чтоб ее задавило…
-Вы настоящий профессионал, - заметил я. – Никогда не видел так хорошо поставленной обороны. А вот сама стража подкачала. Если бы не рана, не справились они со мной бы и впятером.
-Я и не сомневаюсь, - улыбнулся он. – Знаю, как быстро ты двигаешься, видел как-то. Я ж когда-то служил у Антери Ванг Ферри Леорена, ты его помнишь? Он был другом твоего отца.
-Помню, конечно.
-Ну вот, там я видел тебя. Приезжали вы на какой-то турнир, организованный Антери. Мне понравилось.
-Спасибо. Я старался, - снова не удержался от улыбки я.
-Старался он! Да я бы из тебя такого воина сделал! – фыркнул Зирен, окидывая меня с ног до головы. – Мускулатура развита несколько неправильно, не так надо было тренироваться. Луком он увлекался! – мда, не скроешь от профессионала характерные следы от тетивы на руках! - Разве эльфов переплюнешь, стрелок несчастный?
-Я и не пытался. Эрлион научил, на всякий случай. Вот он-то великолепный лучник. Но мы недолго с ним тренировались – не хватило времени.
-И так вижу, что недолго, - проворчал он. – Я вот думаю взять тебя в свой отряд. Ты ж теперь раб Андро?
Ага, вот и знаю имя собственного хозяина.
-Ну, наверное, - пожимаю плечами.
-Что значит твое «наверное»?
-Наверное, Андро. Просто мне никто не сказал, как зовут моего хозяина.
-А-а, ясно. Так вот, думаю я взять тебя в стражу. Помуштровать этих охламонов… Меня одного всюду не хватает, а если тебя немножко погонять… И весь отряд в десять человек с тобой одним не справится. Что думаешь?
Предложение весьма и весьма заманчивое. Да вот, вылез я не вовремя со своими замечаниями…
-Боюсь, что Андро мне меч в руки не даст. На мне долг крови.
-Взял на себя? Но…
-Я позвал их, и они пошли за мной. Я обещал им другой мир, но не сдержал обещания. Их кровь лежит не только на Владе, их кровь на мне. И я поклялся себе освободить всех своих друзей, которые стали рабами. Всех!
-Ты и сам раб, Кир.
-О себе я забыл. На мне долг крови. И Андро о том знает. Не доверит он мне меч.
-Да уж, Кир, сглупил ты… - задумчиво сказал Зирен, почесывая затылок. – И что теперь с тобой делать? Андро-то придумает, можешь быть спокоен. Но вот понравится ли тебе новое занятие?
-Не понравится. Это уж точно.
-Дурак ты. Кто ж собственному хозяину рассказывает все? Да еще о долге крови! Это надо было придумать!
-Поздно, Зирен. Сам уже успел пожалеть, но рассказал, и ничего уже не изменить. Так что придется мне искать другой выход. Другой способ убежать.
-Смотри, продадут снова. Но уже как беглого раба. Думаю, сам понимаешь, что долго тебе не прожить…
-Не продадут. Если удастся уйти – не поймают.
-Наивный ты еще, парень… Слишком наивный. Был бы поумнее, не стал бы так рисковать своими людьми. И не позволил бы завлечь себя в ловушку… Да что с вас взять, сборище молодежи… Не умеете-то ничего, вояки.
Что ж, он был абсолютно прав. Война – это ведь не только сражения. Это еще и разработка тактики и стратегии, чего никто из нас не умел. За что и поплатились… Я поплатился. Жизнями своих друзей, жизнями людей, эльфов и гномов, доверившихся мне, ненадолго поверивших в то, что я могу привести их к иному. К миру, где все будет не так, все будет по-другому. Увы. Я ошибся. Как же страшно я ошибся…